Das Getriebe eines Fahrzeugs ist dafür da, die Motordrehzahl auf die Antriebsdrehzahl zu übersetzen. Es zählt daher zu den Herzstücken eines Kraftfahrzeugs, denn wenn das Getriebe defekt ist, ist ein Fahren des Fahrzeugs nicht mehr möglich.
Die Fahrzeuge werden in der heutigen Zeit mit unterschiedlichen Getriebearten fortbewegt. So gibt es:
Schaltgetriebe
Heute sind die meisten Fahrzeuge mit einem Schaltgetriebe ausgerüstet. Bei einem Schaltgetriebe gibt es je nach Anzahl der vorhandenen Gänge verschieden große Zahnräder, die die Motorleistung unterschiedlich groß übersetzen. Für das Rückwärtsfahren wird zusätzlich noch ein weiteres Zahnrad eingesetzt, was zusätzlich noch eine Drehrichtungsumkehr bewirkt und somit das Rückwärtsfahren ermöglicht. Dies aber in der Regel nur in einer Übersetzungsgröße, was die Geschwindigkeit hierbei deutlich einschränkt.
Um zwischen den einzelnen Zahnrädern zu wechseln und die Übersetzung zu erhöhen bzw. zu verringern, muss der Kraftfluss unterbrochen werden. Dies geschieht hier in der Regel durch die Kupplung, die durch das Durchtreten des Kupplungspedals bewerkstelligt wird. Wenn die Kupplung getreten wird, kann der Gang gewechselt werden, in dem das gerade benutzte Zahnrad ausgekuppelt und durch ein anderes ersetzt wird. Die Wahl des Zahnrades wird hier durch den Ganghebel vorgenommen, der sich entweder rechts neben Fahrer oder an der Lenksäule oder direkt daneben befindet.
Automatikgetriebe
Bei Automatikgetrieben kann auf das Treten eines Kupplungspedals verzichtet werden. Zwar werden bei diesen Getrieben die Übersetzungszahnräder immer noch ein- bzw. ausgekuppelt, doch geschieht dies nach vorab eingestellten Vorgaben automatisch und selbsttätig. Das Wechseln erfolgt entweder elektronisch oder hydraulisch.
Um hier die voreingestellte Kupplungslogik kurzfristig überspringen zu können bzw. diese anzuleiten, hier das Fahrzeug erheblich schneller zu beschleunigen, verfügen viele Automatikgetriebe über eine Kick-down-Funktion. Durch das Durchtreten des Gaspedal wird an die Steuerung des Automatikgetriebes ein Signal gesandt, was dieses veranlasst, schnell von einem Gang in den nächsten umzuschalten und hier eine optimale und leistungsstarke Beschleunigung hervorzurufen. Dies ist gerade bei Überholvorgängen sehr sinnvoll.
Direktschaltgetriebe
Ein Direktschaltgetriebe macht ein Schalten ohne Zugkraftunterbrechung und extrem kurze Schaltvorgänge möglich. Es besteht quasi aus zwei Kupplungen, wobei die eine Kupplung für die ungeraden Gänge sowie den Rückwärtsgang zuständig ist und die andere Kupplung für die geraden Gänge. Fährt der Fahrer beispielsweise im zweiten Gang und beschleunigt so, dass ein Umschalten in den dritten Gang notwendig wird, so ist bei der Doppelkupplung der zweite Gang bereits aktiv eingekoppelt, wobei der dritte Gang sich quasi in Warteposition befindet. Ist ein Umschalten notwendig, wird im Gegenzug zur Auskopplung des zweiten Ganges der dritte Gang zeitgleich eingekoppelt. Dieser Wechsel wird in der Regel in Bruchteilen einer Sekunde vollzogen.